Pink Panther 109 Serie 2A de Land Service

Pink Panther 109 Serie 2A de Land Service

Désert taxi service…

Trop tard, tout est parti. La collection de Land Rover anciens de Philippe de Villefranche a trouvé preneur sur la toile entre Mars et Juin 2008. Du Serie 1 de 80 pouces daté de 1948 à L’ambulance 109 pouces de 1964 en passant par le Tickford (1950) et le véhicule de parade de la reine d’Angleterre (1966), ils se sont tous envolés vers d’autres lieux.

Un petit retour en arrière car ce reportage date de quelques années mais il est tellement beau ce Land que je ne pouvais que le partager avec vous !

Un échantillon de la collection Land Rover

Parmi ces trésors, livre d’histoire de la marque à l’ovale vert, l’un d’entre eux avait pour nous plus d’attrait. Question d’intérêt pour un chapitre exceptionnel de l’histoire mouvementée de notre siècle et peut être par goût immodéré des dunes et des sables du désert qui fut son terrain d’opération favori… Ce rarissime Land 109 est l’occasion pour nous d’évoquer l’aventure des fameux Land “Pink Panther“ des commandos SAS de sa majesté.

Il y a plus de trente ans que Philippe de Villefranche s’est passionné pour les Land Rover. Pistard Africain, il fut l’un des premiers en France à croire à cette marque de 4×4 Anglais. Il débute alors son activité en créant Land Service à Ambleville dans le Véxin. Au début c’est le lieu de rencontre de tout ce que l’hexagone compte comme voyageurs aux longs cours qui ne jurent que par les Land. Le succès du 4×4 en tant que véhicule de loisirs grandissait et la formule Land Service fit par la suite de nombreux émules. Aujourd’hui, pour Philippe, se séparer de sa collection est une obligation non pas dictée par des besoins pécuniaires, mais par le manque de place. En effet, les activités commerciales imposent des stocks importants de pièces, et quand on sait que la devise maison c’est….Oui, nous avons ça en rayon…

Ça peut se comprendre. Mais Philippe nous avouera lors de notre visite que lorsqu’il a acheté ces trésors à ses amis Anglais, certains lui avaient dit…Tu verras, un jour tu les revendras… Vingt ans plus tard, ils avaient raison. Posséder quelques 15 Land de collection demande tant d’entretien et d’attention, qu’une personne à plein temps n’y aurait pas suffit. Alors, plutôt que de voir s’abîmer sa collection qui ne roulait pas, Philippe a opté pour une solution moderne ; Vente annoncée sur E-Bay, 13 Land sont ainsi proposés entre le 16 mars et le 8 Juin 2008. les mises à prix vont de 1.000€ à 8.000€. Les plus chères ? Le premier Station Wagon sur base de Serie1 “Tickford“ et bien sûr, l’objet de tous nos désirs, le fameux 109 Serie 2A “Pink Panther“, celui de nos rêves d’enfant…

Le cauchemar de Rommel…

Évidemment, les Land Rover ne sont nés qu’en 1948, mais pour comprendre ce que représente à nos yeux ce 109 si particulier, il faut remonter le temps jusqu’en 1940.

Nous sommes en pleine seconde guerre mondiale, les forces de l’axe progressent partout depuis 1939 et l’Angleterre est bien seule à résister et au creux de la vague. La bataille d’Angleterre (aérienne) a évité de justesse l’invasion du “Home land“, et l’on tente grâce à une marine presque intacte de contenir l’ennemi en Europe. Mais, les Italiens en Libye, renforcés par l’Africa corps de Rommel menacent vite d’entrer en Egypte et de foncer vers les stratégiques canal de Suez et pétroles du Moyen-Orient. Malgré des renforts venus du continent africain (Français des colonies entre autres), les Anglais reculent jusqu’en Cyrénaïque, contre-attaque le long de la côte. Le Caire est pourtant toujours menacé. Les Américains tardent à faire leur entrée dans cette guerre, ils arriveront par l’Ouest, plus tard en débarquant en Algérie.
En attendant, nos Anglais font preuve d’ingéniosité utilisant au mieux leurs maigres forces militaires, sacrifient parfois lors d’opérations commandos aéroportés, les SAS (Special Air Service). Parachutés derrière les lignes Allemandes, ceux-ci font des dégâts importants, mais leurs retours laissent peu d’espoir.

C’est l’un de ces hommes, le lieutenant David Stirling du 8e commando, qui, en convalescence après une blessure subie lors d’un parachutage, aura l’idée de Raids motorisés plus tôt qu’aéroportés, s’inspirant de la stratégie de harcèlement employée par son compatriote Laurence d’Arabie (durant le conflit mondial précédent). Il réussit à convaincre ses supérieurs et le voici à la tête d’une soixantaine d’hommes volontaires déjà aguerris au désert, (dont des Français de la colonne Leclerc). Après 6 mois d’entraînements intensifs aux combats de nuit, les premières opérations SAS se déroulèrent en coopération avec un groupe des unités LRDG (pour “Long Range Desert Group“) utilisant des “Light Truck“ Chevrolet et Ford.

Mais, les missions des LRDG plutôt axées sur le renseignement ne profitèrent guère du raffut qui suit les attaques des SAS sur arrière des lignes Allemandes. L’efficacité était pourtant là, les SAS s’étaient fait une réputation, portaient la fameuse devise “Who dares wins“, il ne manquait plus que le véhicule idéal qui rendrait les SAS autonomes. Stirling fut ainsi l’un des premiers à voir le potentiel de la nouvelle petite Jeep américaine.

Les premiers véhicules SAS :

 La Jeep américaine s’avéra l’engin idéal. Plusieurs décennies plus tard, on commémore cette légende.

 Les “Light Truck“ du LRDG (Long Range Desert Group) étaient souvent des Ford et Chevrolet (ou des engins divers empruntés à l’ennemi). Les survivants SAS de cette épopée guerrière se retrouvaient souvent lors des commémorations en Angleterre.

La nouvelle venue modifiée (entre autres pour 1.000 Km d’autonomie) et armée, trouvera dès lors en mission un soutien logistique auprès des “Light Truck“ mis à la disposition de l’unité. La charte de camouflage des véhicules comporte étonnamment un rose pâle (Sand pink) qui sera repris par bien des équipages. La légende veut que lors d’une mission en 1942, les SAS découvrent non loin de l’une de leurs caches d’essence habituelles, un bombardier Libérator écrasé depuis des mois. Celui-ci n’avait jamais été repéré, ni par eux, ni par la RAF (l’aviation Britannique). Une seule raison possible ; La peinture de son camouflage a disparu par effet d’abrasion lors des vents de sable, seul l’apprêt subsiste…Il est rose.

Être invisible pour l’aviation ennemie, c’est l’un des soucis principaux de nos commandos. Les “Pink Panther“ étaient nés, mais ce surnom ne leur fut définitivement attribué qu’en 1964, lors de la sortie du film de Peter Sellers .

Les SAS s’offrent dès lors, terrains d’aviation, dépôts de munitions, de carburants, coupant les voies de communication et désorganisant les arrières d’un Rommel qui avouera plus tard avoir subit un coup fatal de la part de ces fantômes qui disparaissaient comme des mirages. Si le “Phantom Major“ David Stirling est capturé en Tunisie en 1943 (voir légende photo), les SAS survivront. On les retrouve en Sicile, en Grèce, en Italie, en Albanie et jusqu’en Allemagne sous les ordres de William Stirling (le frère) qui dirige désormais le 1st Special Air Service Regiment.

1948, Les Land et les SAS…

La mythique Jeep Willys restera en service jusqu’à la fin des années 50. Le Land Rover Serie 1 naquit en 1948, impossible pour les forces spéciales de sa gracieuse majesté de passer à côté de celui-ci. Les premières utilisations SAS concernèrent des Serie 1 FFR (Fitted For Radio) en 86 pouces disposant du 24 V (Voir photos) et lorsque apparaît le Serie 2 en 1958, quelques 88 pouces enfilent l’uniforme des SAS, puis c’est au tour du 109 pouces. Mais, si jusqu’alors on peut encore parler de modifications adaptées aux divers terrains d’opérations, en 1967, les SAS basés à Oman (Dhofar) mettent en avant un manque cruel de véhicules spécialisés. C’est sur le 109 Serie 2A que se penche, à la demande de Land Rover, la société Marshal’s of Cambridge. Le Prototype est approuvé en Mai et une série de 72 Land vert bronze est livrée aux SAS quelques mois plus tard. Ceux en partance pour la campagne d’Oman (qui ne prit fin qu’en 1976) passeront au “Sand pink“, teinte artisanale faite de blanc mat et de rouge rouille. De retour en Angleterre, il faudra rentrer dans le rang, et retrouver son triste “bronze green“ camouflage officiel des pays aux climats tempérés. Telle est l’histoire du 10 FG 93 (Châssis n°28110780), acheté en 1990 à John Craddock (l’un des pendants Anglais de Land Service) par Philippe De Villefranche.

Un collector à restaurer…

Aujourd’hui, ce 109 est la propriété d’un passionné étranger qui a souhaité rester anonyme. Gageons qu’il savait à quoi s’attendre lorsqu’il a remporté l’enchère. Un travail que seul un dingue de Land sera capable de réaliser, car, si l’on passe sur l’incontournable démontage, révision puis remontage complet écrou par écrou, pièce par pièce du Serie 2A, il faudra ensuite partir courir les “autojumble“ (brocante) Anglais à la recherche d’éléments manquants. Si, trouver une mitrailleuse ou deux calibre 7,62 démilitarisées ne devrait pas trop poser de problème, il faudra en revanche compter sur la chance pour se procurer le fameux et magnifique compas solaire et lunaire ou encore le compas magnétique, le Théodolite (et son pied), la radio et le feu avant droit “black out“…

Philippe de Villefranche a pour habitude de dire aux dingues de Land qui viennent d’acquérir un vieux collector… Le restaurer ? Il faut toute une vie… Dans le cas de ce “Pink Panther“, il n’a certainement jamais été aussi près de la vérité sachant que l’on ne compte sur la planète que 20 survivants répertoriés de ces mythiques 109 SAS. Rendez-vous dans les nombreux rassemblements Land Anglais l’été prochain, il y a toujours du monde autour de ces Taxis pour Tobrouk…